Im Jahre 1942 stirbt eine Frau in Lissabon in einem Exilanten-Hotel an Krebs. Eigentlich wollte ihr Mann mit ihr von dort nach Amerika flüchten. Doch nach dem Tod seiner Frau erscheinen ihm die Tickets in die Freiheit wertlos. Also geht er zum Hafen von Lissabon, von wo aus das Schiff gehen sollte, um die Fahrkarten an einen anderen Exilanten zu verschenken. Als Gegenleistung erwartet er nur, dass ihm der Fremde eine Nacht lang zuhört. Und während die beiden durch das nächtliche Lissabon laufen, erzählt der Mann dem Fremden seine Lebensgeschichte.

Diese handelt vom Exil und von der einzigen Überlebensmöglichkeit: einer falschen Identität. Schon 1933 war der Mann aus Deutschland geflüchtet und 1939 unter falschem Namen als Josef Schwarz zurückgekehrt, um seine geliebte Frau Helen nachzuholen. Der Pass, den er von einem Wiener geerbt hat, ermöglicht ihnen die Flucht, zuerst in die Schweiz und dann nach Frankreich.

Während der gesamten Flucht verschweigt Helen ihm ihre tödliche Krankheit, um die letzten gemeinsamen Stunden so glücklich wie möglich zu gestalten. Ihre gemeinsame Flucht wird immer wieder durch das Eingreifen von Helens Bruder, einem SS-Hauptmann, unterbrochen. Dieser will seine Schwester zurück nach Hause holen und versucht Josef zu drohen, bis dieser ihn schließlich umbringt. Helen und Josef verbringen einige Zeit in französischen Lagern und schaffen es dann doch bis nach Lissabon zu fliehen, wo sie das Schiff nach Amerika nehmen wollen. Doch Helen verstirbt vor der Rettung und lässt Josef perspektivlos und einsam zurück. Er verschenkt also die beiden Tickets und seinen Pass mit gültigem Visum an den Fremden, der dann mittels neuer Identität mit seiner Frau in die USA ausreisen kann.